La Fiesta de Pagos

Pasaron casi mil años desde la primera moneda de papel en China durante la dinastía Tang hasta un sistema de cheques funcional. Luego llegaron las transferencias electrónicas, que aceleraron el comercio transfronterizo en el siglo XIX. Pero nada cambió los pagos como una billetera olvidada.

En 1949, Frank McNamara olvidó llevar su billetera mientras cenaba con clientes en Major’s Cabin Grill en Manhattan, Nueva York. El incidente le causó vergüenza, pero también condujo a la creación de algo que aseguraría que esto nunca volviera a suceder. Un año después, regresó con la primera tarjeta de crédito del mundo: la Diners Club Card, un trozo de cartón que se convertiría en la red de tarjetas de crédito que procesa miles de millones de transacciones cada día.

Poco después, Mastercard y Visa surgieron de un borrón de alianzas bancarias y rebranding, principalmente nacidas de la necesidad.

A medida que el BankAmericard de Bank of America (que más tarde se convirtió en Visa) comenzaba a ganar terreno en la década de 1960, otros bancos regionales temían perderse la oportunidad de las tarjetas de crédito. Para montar una respuesta coordinada, una coalición de bancos formó Interbank en 1966, más tarde conocido como Master Charge y eventualmente Mastercard, lo que les permitió agrupar recursos, compartir infraestructura y construir una red rival escalable.

Lo que comenzó como una lucha por la relevancia se convirtió en una de las colaboraciones más exitosas en la historia bancaria. Pagar se volvió más simple, pero lo más importante, se volvió invisible. Ese deslizamiento o toque fue más que una mera conveniencia. Sentó las bases del comercio moderno.

Las personas ahora podían llevar el poder de gasto en sus bolsillos. Los comerciantes recibían pagos más rápidos. Los bancos obtenían nuevos ingresos. Y la capa intermedia – la red de tarjetas – se convirtió en uno de los negocios más valiosos del mundo.

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Tanto Mastercard como Visa generaron $17 mil millones y $16 mil millonesen ingresos solo por servicios de pago en 2024. Y las transacciones digitales están aumentando constantemente con cada año que pasa.

El volumen ha aumentado 2.5 veces a 1.65 billones en 2024 desde 645 mil millones en 2018. Según el Informe Mundial de Pagos 2025 de Capgemini, se predice que crecerá un 70% desde el volumen en 2024 hasta 2.84 billones para 2028.

Alrededor del 57% de todas las transacciones no en efectivo a nivel global en 2023 se realizaron a través de tarjetas de débito o crédito, que tardan de 1 a 3 días en liquidarse. Cada una de estas transacciones a menudo pasaba por múltiples instituciones antes de que el comerciante realmente recibiera el pago. Aun así, funcionaba. Podías viajar por el mundo y usar la misma tarjeta en Tokio, Toronto o Thiruvananthapuram. El pago se había vuelto invisible.

Visa y Mastercard nunca emitieron realmente tu tarjeta ni retuvieron tu dinero. Lo que poseían era el conducto construido sobre la confianza entre instituciones financieras que no se conocían entre sí. Cuando tocaste para pagar, sus redes decidieron si permitir la transacción, emparejaron la cuenta correcta, liquidaron la factura y se aseguraron de que el dinero, eventualmente, se moviera.

Por ese servicio, los comerciantes entregarían alrededor del 2 al 3% del valor de la transacción, dividido entre el banco emisor, el banco receptor, el procesador y la propia red de tarjetas. A cambio, todos obtuvieron un sistema que en su mayoría funcionaba. No necesitabas saber quién liquidaba el pago, siempre que se liquidara.

Como usuario, probablemente no pensaste dos veces en este proceso. ¿Cuándo fue la última vez que preguntaste cómo su cafetería favorita obtiene su dinero después de que pasas tu tarjeta? Pagaste, sonrieron, la vida continuó. Pero para el comerciante, esos pocos puntos porcentuales se suman, especialmente para las pequeñas empresas que operan con márgenes muy ajustados.

¿Te has encontrado, para tu frustración, con un vendedor o un dueño de una tienda de barrio que te cobra un par de dólares extra por un pago con tarjeta en comparación con un pago en efectivo u otra forma de pago digital? Ahora sabes por qué.

Imagina si pudieran evitar la demora, recibir el pago al instante, con tarifas mínimas. Eso es lo que prometen las blockchains. Y ese es el modelo que Visa y Mastercard están tratando de cooptar o ser superados por.

Añadir stablecoins a la ecuación cambia aún más la dinámica de los asentamientos de pagos. En los últimos 12 meses, el volumen mensual de stablecoins haexcedidoel de Visa.

Con las stablecoins, las transacciones pueden liquidarse en segundos, directamente de una billetera a otra. Sin banco, sin procesador, sin retrasos. Solo código. En redes como Solana o Base, las tarifas son una fracción de un centavo. Y la finalización es casi instantánea.

Leer: Más allá de las stablecoins

No es solo teórico. Los freelancers en Argentina ya aceptan USDC. Las plataformas de remesas están integrando stablecoins para eludir los sistemas bancarios corresponsales. Las billeteras nativas de criptomonedas permiten a los usuarios pagar a los comerciantes directamente sin necesidad de tarjeta.

La amenaza para Visa y Mastercard es existencial. Si el mundo comienza a transaccionar en la cadena, su papel podría desaparecer. Así que se están adaptando.

Los movimientos de Mastercard en el último año han sido difíciles de ignorar.

Su reciente asociación con Chainlink tiene como objetivo conectar a más de 3.5 mil millones de titulares de tarjetas directamente a activos en la cadena. Eso es más del 40% de la población mundial. El sistema utiliza la infraestructura de interoperabilidad segura de Chainlink, combinada con la potencia de Uniswap y procesadores de pagos como Shift4, para crear un puente de conversión de fiat a cripto.

Agrega a eso el asociación con Fiserv y el lanzamiento de una stablecoin llamada FIUSD, que Mastercard pretende integrar en más de 150 millones de puntos de contacto con comerciantes. ¿Su objetivo? Hacer que las conversiones entre stablecoin y fiat sean tan ubicuas y fluidas como el correo electrónico para sus comerciantes.

A través de su Red Multi-Token (MTN), Mastercard también está sentando las bases para tarjetas vinculadas a stablecoins, liquidación de comerciantes en activos digitales y programas de lealtad tokenizados. ¿Por qué sacrificar tus recompensas de lealtad vinculadas a la tarjeta solo porque decidiste optar por opciones de pago en cadena?

¿Qué gana Mastercard con esto? Mucho, en realidad. Habilitar liquidaciones en la cadena puede reducir sus costos de procesamiento internos al eliminar intermediarios.

La inversión de $300 millones de Mastercard en la unidad de pagos transfronterizos de Corpay en abril de 2025 sugiere que están apostando por flujos de alto volumen y bajo margen, donde la eficiencia de costos es crítica. Piensa en los pagos transfronterizos, uno de los principales diferenciadores de Mastercard frente a su competidor, Visa. El volumen de transacciones transfronterizas de Mastercard aumentó un 18% interanual en 2024.

También están creando nuevas estructuras de tarifas: mientras que los cargos tradicionales por transacción pueden desvanecerse, ahora pueden cobrar por acceso a la API, módulos de cumplimiento o integración en MTN.

Visa, mientras tanto, se ha unido a Yellow Card en África para experimentar con pagos transfronterizos de stablecoin, algo que el continente necesita urgentemente. Se asoció con Ledger para lanzar tarjetas que permiten a los usuarios gastar cripto con reembolsos en USDC o BTC. Y continúa desarrollando su Plataforma de Activos Tokenizados de Visa, destinada a permitir que los bancos emitan instrumentos fiduciarios digitales en la cadena.

Con los pagos en stablecoins, Visa no necesita enrutar transacciones a través de múltiples bancos ni absorber tanto deslizamiento de divisas. El incentivo es una reducción de costos y márgenes de beneficio más altos.

En ambas empresas, la filosofía está cambiando. Se están programando para convertirse en capas de infraestructura para el dinero programable. Se han dado cuenta de que el futuro podría no estar dominado por un deslizamiento de tarjeta, sino por una llamada a un contrato inteligente.

También hay algo profundamente personal que subyace a todo esto.

He tenido que esperar tres días por un reembolso de una reserva cancelada. He visto a freelancers internacionales luchar con retrasos y costos de transferencias bancarias. Me he preguntado por qué mi reembolso llega semanas después de una transacción. Para usuarios como nosotros, estas ineficiencias, aunque inconvenientes, se han normalizado silenciosamente. Web3 ahora está ofreciendo una alternativa.

El mayor obstáculo para los gigantes de los pagos será el costo. Para los comerciantes, una transacción con tarjeta tradicional puede costar un 2% o más. Con las stablecoins en la cadena, la tarifa puede bajar a menos del 0.1%. Para los usuarios, significa reembolsos más rápidos, liquidaciones en tiempo real y potencialmente precios más bajos. Para los desarrolladores y fintechs, significa construir aplicaciones que se conecten directamente a las redes de pago globales sin pasar por la banca tradicional.

Web3 aún tendrá sus compensaciones. Las redes de tarjetas ofrecen protección contra fraudes, reembolsos y resolución de disputas. Las stablecoins no. Si envías fondos a la billetera equivocada, es probable que se hayan ido para siempre. A pesar de toda su eficiencia, el movimiento de dinero en cadena aún carece de las salvaguardias para el consumidor que hemos llegado a apreciar. La Ley GENIUS, recientemente aprobada en el Senado, probablemente haya abordado algunas de estas preocupaciones sobre la protección al consumidor.

Visa y Mastercard no están esperando. En cambio, ven la brecha como una oportunidad. Al agregar cumplimiento tradicional, puntuación de riesgos y características de seguridad a las transacciones de stablecoin, su objetivo es hacer que Web3 sea seguro para el usuario promedio. El plan es permitir que otros construyan los protocolos y luego venderles las infraestructuras que hacen que esos protocolos sean utilizables a gran escala.

También están apostando por el volumen. No por el comercio especulativo, sino por el uso en el mundo real: remesas, nómina, comercio electrónico. Si estos flujos se trasladan a la cadena, las empresas que ayudan a gestionarlos se beneficiarán, incluso si ya no son los recaudadores de peajes de antes.

Visa y Mastercard están buscando convertirse en habilitadores para establecer ecosistemas desde cero. Así que, cuando tu billetera de criptomonedas preferida necesite una capa de KYC confiable, o tu banco necesite cumplir con las regulaciones transfronterizas, hay una API de marca lista.

¿Qué significa esto para los usuarios? Potencialmente, un futuro donde tu billetera se comporta como un banco. Te pagan en stablecoins, los gastas a través de una interfaz de Visa o Mastercard, ganas recompensas en puntos tokenizados y liquidas todo al instante. Es posible que ni siquiera te des cuenta por qué cadena viajó.

Y para alguien como yo, que ha estado lidiando con todo, desde aplicaciones bancarias hasta UPI y pagar el café con cripto, el atractivo es claro: quiero pagos que simplemente funcionen. No me importa si es un token o una rupia. Me importa que sea rápido, barato y que no se interrumpa en medio de una transacción. Si los viejos gigantes pueden garantizar eso, tal vez merezcan quedarse.

Al final, es una carrera por seguir siendo esenciales. Si las billeteras Web3 se convierten en la nueva norma de pago, los beneficiarios también podrían ser aquellos que construyan las vías por debajo de ellas. Y los gigantes de las tarjetas apuestan a que, incluso si la moneda cambia, la infraestructura aún podría pertenecerles.

Quieren desaparecer de nuevo en el fondo. Solo que esta vez, las tuberías estarán hechas de código.

Eso es todo por la inmersión profunda de esta semana.

Nos vemos la próxima semana.

Hasta entonces... mantente curioso,
Prathik

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